De huidige rage om onze voorouders op te sporen is complex en paradoxaal. We willen weten dat we met elkaar verbonden zijn, maar tegelijkertijd verlangen we ernaar uniek te zijn. Ook morele ‘witte paniek’ speelt een rol, net als het grootkapitaal.
“Wij zijn verhalen,” vertelde professioneel genealoog Kory Meyerink me helemaal aan het begin van mijn onderzoeksproject naar de stamboomindustrie.
Het artikel gaat verder onder de advertentie:
“We zijn al verhalen sinds onze …voorouders krabbels op grotwanden achterlieten en leerden schrijven, en ik denk dat dat de drijfveer is achter de huidige belangstelling voor genealogie.”
Maar de rage om onze oorsprongsverhalen te achterhalen, die zo velen van ons sinds het einde van de jaren negentig in haar greep houdt, valt niet zo eenvoudig te verklaren. Een terugkeer naar het idee van menselijke verbondenheid is tot op zekere hoogte een reactie op de krachten van globalisering, posthumanisme en ontworteling — het idee dat sommigen een gevoel van verlies van wortels en van raciale verschillen kunnen ervaren.
Zodra we kritisch gaan nadenken over wat de huidige rage drijft – onze ‘behoefte om te weten’ waar we vandaan komen – stuiten we op tegenstrijdige, paradoxale en oxymoronische ideeën.
Hoewel sommigen de toename in belangstelling voor onze persoonlijke wortels misschien in verband brengen met een verlangen naar ‘één wereld/één ras’ – waarin iedereen in feite familie van elkaar is – laat dit het aanzienlijke deel van de mensen buiten beschouwing dat op zoek is naar bewijs van hun blankheid. Een groot deel van deze activiteit hangt in feite nauw samen met een morele ‘witte paniek’.
Ancestry.Inc (mijn afkorting voor het bedrijf in het algemeen) leunt sterk op het verhaal dat “iedereen familie van elkaar is”. Het promoten van genealogie voor het grote publiek in naam van raciale harmonie spreekt ook degenen onder ons aan die juist naar het tegenovergestelde verlangen. Wij willen oorsprongsverhalen die ons bijzonder maken, die ons anders maken dan alle anderen.
Conservatieve opvattingen over het gezin en de moraal — met de daarmee gepaard gaande weerstand tegen maatschappelijke vooruitgang, zoals burgerrechten en het homohuwelijk — spelen een rol, evenals de angst om verloren te raken in en aan de ‘diepe tijd’.
Toch worden we ertoe gedreven om steeds weer terug te keren naar de vraag: ‘Wie denk je wel dat je bent?’
Onze metafysische behoefte om te weten
Anne-Marie Kramer, een Britse sociologe die onderzoek doet naar genealogen, verwoordde het probleem als volgt: “Wortels worden gezien als iets dat absoluut essentieel is voor het leven. Welke plant kan zonder wortels groeien? Welke mens zou dan zonder wortels kunnen groeien? Maar wat is geworteldheid? Is het verbondenheid met andere mensen? Is het verbondenheid met de tijd? Is het verbondenheid met een plek? Met bepaalde gemeenschappen? Met een landschap? Met een bepaalde plek… waar een familie heeft gewoond?”
Ons verlangen heeft een industrie voortgebracht die ons op haar beurt steeds weer vragen stelt om ons de antwoorden te kunnen verkopen. De retoriek van de vraag “Wie denk je wel dat je bent?” impliceert dat we ons vergissen over onszelf of op de een of andere manier op een dwaalspoor zitten.
We beschikken niet over voldoende informatie. Consumptie is het antwoord op dit metafysische dilemma. En technologische hulpmiddelen hebben een vraag en een manier gecreëerd om onze wortels te leren kennen zoals nooit tevoren.
Mythische oorsprong
De grondstof van de familiegeschiedenis is evenzeer biologisch als fantasierijk, haar uiting evenzeer collectief als individueel van aard, en haar betekenissen evenzeer metafysisch als gebaseerd op het verifieerbare.
Ons hedendaagse geloof in de wetenschappelijke en historisch verifieerbare oorsprong van de mens vindt zijn wortels in mystieke tradities. Oude culturen stelden stambomen van de goden op, waarbij ze via mythische verhalen goden en mensen door bloedbanden met elkaar verbonden.
Hesiodus’ epische gedicht Theogonie (de geboorte van de goden), geschreven rond 700 jaar voor Christus, schetste een stamboom van het pantheon van Griekse goden, die op hun beurt stervelingen voortbrachten door de latere toevoeging van andere gedichten zoals de Catalogus van de Vrouwen.
Aangenomen wordt dat deze oorsprongsverhalen zijn gebaseerd op veel oudere mythen uit Mesopotamië, met name het Babylonische scheppingsverhaal Enuma Elish, waarin de natuurlijke elementen — wind, water, vuur — met elkaar verenigden om goden voort te brengen.
Het belang van onze mythische oorsprong — met Adam en Eva — is tegenwoordig juist nog relevanter geworden in plaats van minder. (Julia Creet)
Voor ons doel is het meest relevante verhaal — omdat het momenteel het meest invloedrijke oorsprongsverhaal in het Westen is, en het gebied waar de grootste genealogische belangstelling en activiteit heerst — de joods-christelijke traditie: de boeken Genesis en Kronieken uit de Hebreeuwse Bijbel en het Evangelie volgens Matteüs, het eerste boek van het Nieuwe Testament. De joods-christelijke gelijkenissen die in Genesis en op verschillende plaatsen in het Oude en Nieuwe Testament worden verteld, geven uitgebreide stambomen weer om de oorsprong van de mens vast te stellen.
Het belang van die stamboom en zijn denkbeeldige oorsprong — met Adam en Eva — is vandaag de dag alleen maar toegenomen in plaats van afgenomen, zoals we zien in het mormoonse project en zelfs in enkele van de meest wetenschappelijke verhalen over genetische oorsprong.
De grootste genealogische database ter wereld, die 33 keer meer informatie bevat dan de Library of Congress, is aangelegd door de mormoonse Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Hun leer schrijft voor dat zij de menselijke familie, helemaal terug tot aan Adam en Eva, postuum moeten dopen, op tijd voor de wederkomst. Ook genetische genealogen fantaseren over het vinden van ‘Mitochondriale Eva’.
De stamboom – het sublieme in de genealogie
De Levensboom door Haeckel
Genealogie is een wijdverbreide hobby die wordt gedreven door een zeer krachtige metafoor: de stamboom. De cognitieve metafoor van de boom is een ordeningsprincipe dat een groot deel van het westerse wetenschappelijke denken in de 19e en 20e eeuw heeft gestructureerd.
Maar het is allesbehalve onschuldig. De geschiedenis van de stamboom onthult de verontrustende misvormingen ervan en de mate waarin deze is gebruikt om gevaarlijke en onverteerbare ideeën in een genaturaliseerde vorm te gieten, terwijl hij tegelijkertijd geldt als het meest erkende symbool van goedaardige en liefdevolle familierelaties.
Zo werd bijvoorbeeld Ernst Haeckels ‘Levensboom’ uit 1879, met de mens aan de top, door 20e-eeuwse Duitse wetenschappers aangepast om een basis te bieden voor het plaatsen van Duitsers aan de top van de boom en het volledig uitroeien van Joden uit de menselijke familie. En we kennen allemaal families die familieleden hebben uitgestoten of takken hebben afgezaagd vanwege de een of andere overtreding. Families zijn noodzakelijk, maar niet per se goedaardig.
Niettemin stellen de van nature inspirerende beelden van bomen, met bladeren en wortels die voortkomen uit de ontwikkeling van krachtige technologieën, ons in staat om onze afkomst te traceren als nooit tevoren, waarbij oude metaforen en blijvende mythen worden vermengd met snel groeiende databases. Afkomst wordt steeds vaker beschreven als een wiskundige formule die zich uitstrekt tot ver buiten ons vermogen om recente generaties voorouders te kennen.
Ik noem dit fenomeen het ‘genealogische sublieme’: paradoxale hoop en angst om verbonden te zijn met een keten van het bestaan die veel, veel groter is dan we ons werkelijk kunnen voorstellen.
We gaan om met onze angsten over een overweldigend gevoel van onbeduidendheid door middel van verhalen. Het vertellen van verhalen is de noodzakelijke en plezierige manier om de angst in toom te houden die wordt veroorzaakt door de desintegratie van het zelf in schijnbaar oneindige gegevens.
De hoop dat we met elkaar verbonden zijn
Zo komen we bij de huidige paradox van de genealogie: dat de behoefte om onszelf collectief te situeren – een soort metafysisch en moreel project – wordt gedreven door het verlangen om uniek te zijn, om ons van anderen te onderscheiden. Misschien is de behoefte aan een oorsprongsverhaal een goed dat helemaal geen goed is.
Het is antimodern, conservatief en uiteindelijk racistisch gemotiveerd, en voldoet aan een behoefte om onszelf te situeren in premoderne tribale banden en nationale verbondenheid.
Aan de andere kant willen we hoopvol zijn dat wijdvertakte familienetwerken de agressie van diverse geopolitieke belangen en lokaal geweld zouden kunnen temperen met een gevoel van mededogen. Maar zelfs terwijl ik deze laatste optimistische zin schrijf, denk ik: „onzin.”
Hoewel diepgaande scepsis mijn intellectuele begrip van de genealogische drang onderstreept, wijzen mijn persoonlijke ervaringen en mijn observaties van anderen nadrukkelijk op de krachtige helende werking ervan. We mogen niet vergeten dat familie veel ondersteunt van wat we als gezond beschouwen in de wereld: verbondenheid, identiteit, liefde en onbreekbare banden.
Vandaar een genealogie van de genealogie, een onderzoek naar het ontstaan van onze hedendaagse behoefte om familie te vinden. Het is mijn zoektocht om een zekere mate van waarheid te vinden in beide standpunten, die diep verankerd zijn in religie en esthetiek, moraliteit en, tegenwoordig, geld. Want onze drang om voorouders te verzamelen heeft ons ertoe verleid onze meest persoonlijke informatie prijs te geven aan enkele van de meest lucratieve databases ter wereld.
Een trailer voor Data Mining the Deceased (Julia Creet)
Dit artikel is met toestemming van de auteur vertaald en oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
Julia Creet is emeritus hoogleraar Engels aan de York University in Toronto en documentairemaakster. Haar eerste documentaire, MUM: A Story of Silence (38 min., 2008), het verhaal van een overlevende van de Holocaust die probeerde te vergeten, leidde tot een ironische tweede documentaire, Data Mining the Deceased: Ancestry and the Business of Family (56 min., 2017), over de hedendaagse tijdgeest rond familiegeschiedenis. Data Mining the Deceased, dat meer dan 30 keer is uitgezonden op TVO en PBS en vertoond is op festivals en voor gemeenschapsgroepen in Europa, de VS en heel Canada, onderzoekt de enorme databases met archiefgegevens en biografische informatie die door de genealogische sector worden verzameld, en de privacy van vrijelijk geüploade familiegegevens. Een bijbehorend boek, The Genealogical Sublime, werd in februari 2020 uitgegeven door de University of Massachusetts Press. Creet werkt momenteel aan een documentaire, “Digital Afterlives”, die ingaat op de vraag wat er met onze gegevens gebeurt nadat we zijn overleden.
Julia Creet is emeritus hoogleraar Engels aan de York University in Toronto. Ze is de auteur van The Genealogical Sublime, een geschiedenis van de langste, grootste, meest complete, meest lucratieve en snelst groeiende genealogische databases, en de regisseur van Data Mining the Deceased, een documentaire over de stamboomindustrie. Momenteel werkt ze aan een documentaire over wat er met onze gegevens gebeurt als we overlijden.
Gerelateerde artikelen
Steun deze website met een donatie
Waardeer je de informatie op deze website? Overweeg dan een kleine donatie. Zo help je mee om deze site online te houden.Kies zelf het bedrag:
Meer informatie over donaties en sponsoring.
